007 First Light

Het is een moedige taak die IO Interactive heeft opgepakt met het maken van 007 First Light. In een tijd waarin de James Bond-franchise op zijn meest turbulente is, namen de makers van Hitman de stap om een echt origineel verhaal te maken rond Ian Flemings enorm beroemde spion. Het doel was nooit om een vergeetbare filmtie-in film te maken of zelfs maar het FPS-erfgoed van de serie aan te boren. In plaats daarvan besloot IO Interactive dat het tijd was voor een actie-avonturenspel met Bond, maar niet alleen dat, ook een volledig oorsprongsverhaal, iets waar de films zelden op ingaan.

Dus ja, wat we hebben met 007 First Light is op veel manieren iets heel bijzonders. Het is ambitieus en opzichtig, authentiek en spannend, en voor Bond-fans die wanhopig zijn op zoek naar elk teken van leven uit de franchise, is het bijna een must-play ervaring. Maar hier is ook het punt met 007 First Light; IO Interactive, ondanks zijn genialiteit als het gaat om het maken van Hitman-games, staat niet bijzonder bekend om het maken van actie-avontuurprojecten. Hebben ze de verwachtingen doorbroken en een titel geleverd die IO Interactive naar de absolute top van de videogame-ontwikkelelite zal brengen?

Voordat ik die vraag beantwoord, laten we het spel eerst door een meer analytische bril bekijken. Om te beginnen heeft IO Interactive als Bond-ervaring deze taak met vlag en wimpel voltooid. Patrick Gibson is een geweldige keuze als James Bond en de manier waarop dit personage is geschreven en gespeeld voelt als een frisse maar vertrouwde kijk op de legendarische spion, een die nog steeds zijn charmante charme, zijn geestige flair, zijn onwankelbare vastberadenheid en zijn voorliefde voor alles wat met stijl en klasse te maken heeft, behoudt. Bond is de man die alle mannen willen zijn en de man met wie alle vrouwen willen zijn, en hoewel dat misschien klinkt als mannelijke chauvinistische onzin, is het een kernprincipe van het personage en iets wat IO Interactive met voorzichtigheid heeft benaderd en met uitmuntendheid heeft overwonnen. Bovendien spelen de bredere cast hun rollen en leveren ze interessante personages, ook al is er hier en daar nog steeds het kenmerkende visuele snoepje van de Bond-franchise. Dus lof aan IO Interactive voor het effectief doorkruisen van de vrouwenjagende rivier van het merk waar zelfs de films vandaag waarschijnlijk bang voor zijn om te oversteken.

En als we verder gaan op het gebied van Bond, hebben we alle andere gebieden waar we verwachten dat bepaalde beloften worden nagekomen. We krijgen Aston Martins, geschud-niet-geroerde Martini's, Walther PPK zijwapens, Pen Missiles, Laser Watch Straps, Dart Phones en een hele reeks andere door Q ontwikkelde gadgets. Wat betreft een Bond-ervaring, 007 First Light krijgt echt topcijfers, en levert een wereld die net zo authentiek aanvoelt als de films, op sommige plekken zelfs nog meer als je kijkt naar Bonds litteken in deze versie...

Voortbouwend op dit onderwerp trakteert IO Interactive ons op een wereldreis dat ons meeneemt van het MI6-hoofdkwartier en Londense nachtclubs, naar serene Vietnamese eilanden, naar Europese landhuizen en zelfs tot in de pool- en Zuidpoolcirkel. Dit is een werkelijk ambitieus spel wat betreft waar het de speler in de schoenen van Bond brengt, en de manier waarop elk biome en locatie wordt gepresenteerd zit vol kleur en leven dat je je niet kunt verwonderen over hoe effectief de Glacier Engine nog steeds is.

Maar hier beginnen we een paar haperingen te ervaren, want voor alles wat 007 First Light uitzonderlijk doet, zijn er ook een heleboel dingen die het gewoon goed doet. IO Interactive heeft zich nooit bewezen als een bijzonder effectieve verteller binnen de Hitman-franchise, maar dat was nooit een probleem tijdens die games vanwege de nadruk op speelvrijheid. 007 First Light moet vlijmscherp zijn op de narratieve rand, met strakke en effectieve dialogen en het weven van karakterontwikkeling voor zowel helden als antagonisten op een vlekkeloze manier. Helaas heeft dit spel niet dat niveau van verfijning. Het verhaal slaat niet helemaal de kracht uit die je hoopte en de schurken missen bijvoorbeeld de memorabele sfeer die alle grote Bond-schurken meestal hebben. Ik wil opmerken dat IO Interactive duidelijk grotere ambities heeft om zijn verhaal verder uit te breiden, dus misschien is dit gewoon het eerste bedrijf van een breder verhaal, maar toch, 007 First Light had baat kunnen hebben bij een strakkere narratief en dialoogopzet.

Evenzo, en dit is misschien wel 007 First Light 's grootste zwakte, lijkt het spel vanuit gameplay-oogpunt een identiteitscrisis te ervaren. Het is zeker geen rampzalig probleem, maar dit spel bevindt zich in een soort limbo waarbij het noch een stijlvolle en dreunende actie-avonturengame is zoals Uncharted, maar ook de veelzijdigheid en speelvrijheid van Hitman mist. En toch probeert het je het beste van twee werelden te geven en helaas wint niemand van deze beslissing. Er zijn een handvol verbluffende setpiece-momenten, maar niet genoeg om het naar het niveau van Uncharted en zelfs Tomb Raider te katapulteren. Er zijn sandbox-achtige gebieden waar je meer vrijheid hebt om een taak te voltooien, maar vergeleken met Hitman is het bijna op rails en is het erg moeilijk om van het plan af te wijken of zelfs de missie te falen. Dan wordt dit alles aan elkaar genaaid door onnodige rijscènes door Londen of Noord-Afrika, wat meer aanvoelt als een interactieve reclame voor Land Rover dan als een belangrijk onderdeel van de bredere ervaring.

Het punt is dat 007 First Light vanuit gameplay-perspectief werkt, maar de sandbox- en speler-gefocuste elementen zijn een schim van wat Hitman biedt, en evenzo laten de beste actie-avonturenmomenten weinig indruk achter, soms zelfs een beetje anders dan een Bond-verhaal. Na het afspelen van de aftiteling is het duidelijk dat IO Interactive ofwel meer moet inzetten op wat het het beste doet door rijke en bijna oneindige sandboxes te bieden, of zich volledig moet richten op het meer lineaire actie-avonturenontwerp, omdat deze middenweg en balans niet overkomt als een combinatie die extra verhalen kan dragen.

Uiteindelijk zijn de delen van 007 First Light die het meest imponeren meestal de momenten waarin de gameplay meer op de achtergrond raakt en je probeert een piratenkoning te overtuigen je niet aan zijn alligators te voeren, of dat je naar een prachtig landhuis in de Montenegrijnse bergen rijdt. Het is wanneer het loslaat en je laat navigeren door een verzocht gebied, waarbij je onwetende vijanden uitschakelt met dezelfde takedown-technieken, of zelfs gewoon run-and-gun als een hoofdstuk uit een Call of Duty-verhaal, dat zijn de momenten waarop 007 First Light uitglijdt en struikelt. Als je het niet beter wist, zou je ervan overtuigd kunnen worden dat 007 First Light een andere ontwikkelaar probeert de Hitman-formule van IO Interactive na te bootsen...

Dus ja, 007 First Light heeft genoeg hits en veel missers. Om de eerdere vraag te beantwoorden: er zit genoeg in dit spel om je vertrouwen te geven in IO Interactive en de bredere visie op dit type James Bond-spel, met veel ambitie en kwaliteit die uit elke barst sijpelen. Maar er is ook duidelijke ruimte voor verbetering, gebieden die dit spel van een simpelweg leuk en geweldig actie-avonturenproject naar iets echt onmisselijks zouden tillen. Zoals het nu is, zul je genieten van 007 First Light, maar het is geen Uncharted 4 en het is ook geen Hitman 3.