Squad Busters

Ik speel over het algemeen geen mobiele games, hoewel ik het af en toe wel eerlijk probeer. Een aantal factoren, zoals de hebzucht die 99% van de games kenmerkt, het onhandige besturingsschema en de onvermijdelijke downgrading van grootformaatervaringen, zorgen ervoor dat ik iOS- en Android-titels mijd als, zo niet de pest, dan op zijn minst de griep. Je krijgt ze van tijd tot tijd - en nu was het weer zover.

Ik ben weer eens in de wereld van mobiele games gedoken, meer bepaald de nieuwste creatie van Finnish Supercell (voorheen achter Clash of Clans en Brawl Stars) Squad Busters, en meteen word ik eraan herinnerd waarom analogieën zoals de griep zo dichtbij zijn als ik aan mobiele games denk. Vanaf het begin is de koortsachtig dromerige sfeer van valse welwillendheid voelbaar. Cadeautjes, geld, confetti, bezoekjes, fanfares en gejuich regenen op me neer alsof ik tien jaar word en vorstelijk gevierd word. Maar ik ben een 32-jarige, moe en chagrijnig, en een afgematte gamer. Ik denk dat ik weet wat hier aan de hand is. Tegelijkertijd, wie wil er niet een tijdje feest vieren, hoe oprecht het feest ook is?

Met mijn nieuw verworven geschenken in de hand koop ik mijn eerste klasse, een stel barbaren, en met hen begin ik aan mijn eerste spellen. Kortom, ik moet vanuit vogelperspectief over een kleine kaart bewegen en aan het einde van de timer van vier minuten de meeste edelstenen vinden. Dan win ik. Tussen mijn team en de overwinning zijn er echter negen andere teams die voor precies hetzelfde vechten. De truc is om tijdens de wedstrijd snel je team op te bouwen en in balans te brengen. Elke seconde en elke keuze telt. Ik slacht uitgezette vijanden af door naast ze te gaan staan - zo vallen mijn personages automatisch aan - en met het verdiende geld dat ze laten vallen, vind ik mijn weg naar kisten waar nieuwe teamleden worden geselecteerd.

Bij het openen van de kisten is het belangrijk om aandacht te besteden aan de zwakke punten van het team. Loopt mijn team te weinig schade op? Dicht het gat met een extra barbaar. Heb ik meer snel geld nodig? Kies een kobold. Verdediging? El Primo de worstelaar. Snelheid? De kip. En ga zo maar door. Geleidelijk aan worden er steeds complexere klassen toegevoegd aan de brede personageset, en al snel is er veel keuze om je Squad aan te passen aan je voorkeuren, behoeften en smaak. Zodra ik genoeg capaciteit en vertrouwen heb opgebouwd, ga ik naar het midden van de arena en vecht ik voor de grote kist en neem ik het op tegen andere teams. Tussen de wedstrijden door ontgrendel ik nieuwe klassen en upgrade ik bestaande, of investeer ik in bommen en spreuken die in krappe wedstrijdsituaties met een vingerknip kunnen worden weggegooid.

De leercurve is redelijk steil en weet me op een (bijna marktanalytische) vlotte manier te vangen, waarbij continue beloningen en "leren door te doen" trage tekstvakken en informatieberichten overtroeven. Ondanks dat ik in het begin niet weet wat ik aan het doen ben, verleiden de eenvoudige lay-out en talloze kisten en checklists me om door te gaan. In een notendop is de gameplay echter niet per se te veel om aan de boom te hangen. Squad Busters is een relatief repetitieve auto-battler met een ontwerp en pictogrammen die te onhandig zijn om goed te lezen in het heetst van de strijd, maar tegelijkertijd is het zinnenprikkelend in zijn ongecompliceerde en intensieve snelheid.

Bovenal kietelt het natuurlijk van dopamine als ik win, en de kisten hopen zich op een stapel op. En winnen doe ik. Altijd. In ieder geval mijn eerste vijf of zes gevechten. Maar als 32-jarige, vermoeide en chagrijnige en bereisde gamer, begrijp ik precies wat ik heb moeten doorstaan als ik laatste word in de zevende game na zes opeenvolgende overwinningen. Het was niet echt, wat er eerder gebeurde. Ik heb hoogstwaarschijnlijk een dieptepunt bereikt, en de verliezen en het nu plotselinge gebrek aan cadeautjes, confetti, doodskisten, gejuich en bezoeken creëren een marktanalysegat in mijn ziel.

Deze leegte is het besef dat je ouders niet alleen je vrienden hadden gekocht om naar het feest te komen, maar ook de cadeautjes die je van je vrienden had gekregen. Zelfs als het allemaal niet echt was, zijn er nog steeds fragmenten van dat gevoel van geluk in je achtergebleven, en als ik dat gevoel van succes en eer terug wil krijgen en meer van de goede dingen wil genieten, zoals grotere en betere squadrons, meer klassen, spreuken en wedstrijdoverwinningen - dan moet ik gewoon het geld ophoesten. Wat ik natuurlijk niet doe.

Nee, naarmate de overwinningen steeds minder worden, de battle pass-meter langzamer begint te tikken en het steeds langer duurt tussen de echte beloningen, wordt het - nog meer - duidelijk hoe Squad Busters vanaf de grond is opgebouwd met microtransacties in het achterhoofd. Of het nu gedrapeerd is in een anonieme, maar schattige en kleurrijke omgeving en karakterontwerp en pakkende muziek. Het is zo hebzuchtig als de hel, en ik heb het gevoel dat ik gewoon alle pakketten, cadeautjes en geschenken wil teruggeven om in plaats daarvan een echt oprechte ervaring te krijgen. Want achter alle valse welwillendheid gaat een eenvoudige, slimme en charmante gameplay schuil die me een paar nachten achter elkaar heeft vermaakt, en dat had heel goed nog een tijdje kunnen blijven doen in korte duels. Maar niet onder deze voorwaarden. Dit is absoluut krankzinnig.