NHL 26

De grootste winterteamsport van Zweden is langzaam van start gegaan met de CHL, maar we wachten nog steeds op de start van zowel de NHL als de SHL. Dus wat is er mooier dan je dorst te lessen met de digitale versie? De versie van dit jaar is ook de beste in vele jaren, maar komt met problemen die ik volkomen onbegrijpelijk vind dat ze de testfase hebben gehaald.

Klaar voor wat hockey.

Het lijkt erop dat EA Sports dit jaar heeft geprobeerd spelers zich speciaal te laten voelen in vergelijking met anderen. Ik noemde het al in mijn recensie van Madden NFL 26 dat quarterbacks als Patrick Mahomes en Lamar Jackson totaal anders aanvoelen om als te spelen. In NHL 26 hebben de ontwikkelaars ervoor gekozen om voort te bouwen op hun ICE-Q-systeem, in iets dat nu simpelweg ICE-Q 2.0 wordt genoemd. Dit is een AI-systeem dat gegevens uit NHL Edge haalt. Als je niet weet wat dit is, kan het worden omschreven als een programma dat verschillende gegevens van spelers verzamelt, zoals schaatsacceleratie en topsnelheid, plaatsing en snelheid van slagen, reactietijden, enzovoort. Gegevens zijn verzameld door 14 infraroodcamera's, pucksensoren en tags in spelerstruien. Drie voorbeelden die door de ontwikkelaars worden gegeven, zijn hoe Connor McDavid's eerste skate-cuts razendsnel zijn, dat Cale Makar gecontroleerd speelt zodat hij forecheckers kan vermijden, en dat Leon Draisaitl vaak vanuit krappe hoeken schiet en die moeilijke schoten maakt in plaats van te zoeken naar passes of rond te dribbelen. En natuurlijk is er het verschil tussen het beheersen van een snelle center zoals Sergei Fedorov versus een langzamere center en spelmaker zoals Joe Thornton.

De waarheid is dat ik in lange tijd niet zoveel plezier heb gehad op het ijs in een hockeywedstrijd. Natuurlijk kan niets dat gevoel van de NHL-games van het midden van de jaren 90 bedreigen, maar het is op de een of andere manier een heel ander soort game. Het voelt snel aan, het voelt responsief en sommige doelpunten en reddingen hebben van mij een volmondig "ooh" gekregen. Maar al snel beginnen de scheuren in de mooie façade zichtbaar te worden. De stokken van de spelers lijken van glas te zijn omdat ze absurd breken. Eén wedstrijd braken de sticks vier schoten op rij. Over glas gesproken, ze lijken ook gewoon vensterglas achter de doelen te hebben geïnstalleerd, want (wat zou moeten zijn) plexiglas breekt veel te vaak. Dit zijn natuurlijk kleine dingen die met een pleister kunnen worden opgelost, maar ze zijn er nu en er moet dus over worden gepraat. Dingen waar ik minder acceptatie voor heb, zijn dingen als slechte animaties. Ik heb een tegenstander getackeld die erin slaagde om op mijn wisselbank te komen, maar hij ging meestal door de zijkant in plaats van over te vliegen, en spelers lijken hier en daar in elkaar vast te komen te zitten.

Verschillende spelers hebben verschillende speelstijlen, zoals Draisaitl graag vanuit krappe hoeken schiet.

Wat me echter het meest heeft geïrriteerd, is dat de keepers zo vreselijk dom kunnen zijn. EA heeft zichzelf een schouderklopje gegeven voor het opnieuw opbouwen van de manier waarop keepers werken, inclusief een systeem voor meerdere reddingen op rij waarbij keepers een animatie kunnen breken om onmiddellijk op iets nieuws te reageren. Er moeten nieuwe reddingen zijn terwijl de keepers opstaan of dat ze direct na een reddingpoging op losse pucks kunnen springen. Ze moeten ook een betere controle hebben over pogingen door de keukendeur, d.w.z. achter het doel, schoten vanuit krappe hoeken en dergelijke. Fantastisch, als het zo goed had gewerkt als ze zeggen. Rond het doel gaan en dan vooraan is nog steeds een van de gemakkelijkste manieren om te scoren. Ik heb ook keepers gezien die de puck letterlijk in hun eigen doel gooiden, een keeper die een tee-shot direct vanuit zijn eigen centrum binnenliet, en een paar anderen die lijken te dagdromen en niet eens reageren als er een gelobde puck binnenkomt. Natuurlijk, de nieuwe animaties zijn merkbaar, maar ze werken lang niet zo goed als de ontwikkelaars misschien hadden gewild. Sommigen denken misschien dat dit een goede zaak is, dat ze anders veel te overweldigd zouden zijn geweest. Maar de NHL-serie heeft hier sinds een paar jaar een heel goed systeem voor. Het is een graadmeter die daalt naarmate ze in korte tijd meer schoten tegen hen krijgen. Houd de druk op de ketel en een gemakkelijkere puck heeft een grotere kans om erin te gaan. Als de keeper mag herstellen, begint de meter weer langzaam te stijgen. De aanhoudende druk heeft ook gevolgen voor het verdedigende team, dat sneller moe wordt en het moeilijker vindt om uit de zone te komen. Deze twee systemen behoren tot de beste die de competitie heeft, maar geen van beide is nieuw voor dit jaar.

De keepers zijn verbeterd, maar ook op een vreemde manier achteruitgegaan.

Als we naar de spelmodi kijken, heb ik zowel goed als slecht nieuws. Misschien wel het beste is dat Be a Pro, de carrièremodus van de game, eindelijk (EINDELIJK!) is bijgewerkt. Na jaren van in principe dezelfde opzet, krijgen we eindelijk iets nieuws. Er zijn twee opties voor hoe je je avontuur wilt beginnen. Beide beginnen echter met je selectie voor de Junior World Championships, waar we rechtstreeks naar de halve finales worden gestuurd. Helaas, na het Finse team met de saunaborstel te hebben geslagen, verloren we in de finale van een sterk Amerikaans team. Daarna is het ofwel de play-offs van de Champions Hockey League of de Canadese CHL Memorial Cup. Als je dit wilt overslaan, kun je ook meteen in de NHL springen. Nadat je vier gespeelde wedstrijden hebt gespeeld, krijg je een draft-ranglijst, afhankelijk van hoe goed je het hebt gedaan. Maar dat kan worden veranderd in een van de nieuwe functies: persconferenties. Deze hebben vragen met gesproken dialogen en je antwoorden kunnen je meer of minder populair maken bij de supporters, coaches en fans. Helaas zag ik geen logica in het beantwoorden van de pre-draft-vragen en verloor ik de draft-ranglijst in het proces. De 19-jarige Macklin Celebrini heeft ook dialogen opgenomen voor enkele telefoonberichten in wat misschien wel de meest waardeloze stemacteerinspanning ooit is. Op gelijke voet met de inspanningen in NBA 2K15 (google het, je zult zien en horen). Een heleboel tussenfilmpjes helpen ook om dit gevoel te geven, zoals de eerste keer dat je de kleedkamer binnenkomt of wedstrijdingangen door de spelerstunnel. Bovendien kun je voor het eerst in jaren naar de AHL-boerderijcompetitie worden gestuurd als je te slecht speelt.

De Cup Hunt is een nieuw offline seizoen in Ultimate Team.

Als we kijken naar Ultimate Team, dat ik lange tijd heb beschouwd als de slechtste versie hiervan in de grote sportgames, hebben we ook wat nieuws. HUT-seizoenen zijn geïntroduceerd en hebben iets opgeleverd waar veel vraag naar is. Dit is een offline seizoen dat de Cup Hunt wordt genoemd. Neem je verdiende of gekochte team en neem het in een seizoen van 18 wedstrijden op tegen fictieve computergestuurde teams om de play-offs te halen. Ranked biedt een divisieladder, zodat je altijd wordt gekoppeld aan spelers op je eigen niveau. Wat ik leuk vind aan NHL's Ultimate Team is de breedte van de beschikbare spelers. Er zijn natuurlijk grote sterren zoals Teemu Selläne en Mats Sundin, maar ook andere oude favorieten zoals Uffe Samuelsson, Tony Granato en Olaf Kolzig. Over het algemeen is HUT wat je bent gaan herkennen, plus iets nieuws.

World of CHEL, de zeer goede online hub van de game, is terug met in principe dezelfde opzet als vorig jaar. Gedurende bijna de hele beoordelingsperiode was de arcade-modus, met gekke power-ups en meer, die vorig jaar werd geïntroduceerd, beschikbaar om te spelen. Maar op het moment van schrijven van deze recensie is deze verwijderd, dus ik kan niet zeggen of deze er bij de release zal zijn of niet. Helaas heb ik niets kunnen testen in CHEL omdat er niet genoeg spelers online zijn geweest, maar het is dezelfde opzet als vorig jaar. Speel drop-in of met vrienden in 3-tegen-3 of 6-tegen-6. Het is ook mogelijk om 1-op-1 te spelen.

Als je in plaats daarvan een franchisespeler bent, heb ik slecht nieuws. Er is niets veranderd. Toen ik speelde, merkte ik geen verschillen met vorig jaar en ik kan ook geen informatie van EA vinden dat er nieuws zou moeten zijn. Als je alleen op zoek bent naar deze spelmodus waarin je de GM van een team bent, kun je net zo goed NHL 25 blijven spelen. Triest als er tijd lijkt te zijn besteed aan het polijsten van andere spelmodi.

Vermakelijk voor het grootste deel.

NHL 26 is absoluut een stap in de goede richting, maar ik kan niet over alle kleine problemen heen komen die tijdens de spellen opduiken. Het is ook triest om te zien dat de Franchise-modus precies nul ontwikkeling heeft. Dat de carrièremodus is veranderd, moet echter als een geschenk uit de hemel worden gezien.