The Drifter

Je bevindt je in een slecht verlichte catacombe. Een grotesk monster met groene ogen, koud en zoekend als laserstralen, slingert naar je toe, zijn lange, uitgestrekte ledematen lijken op levende samoeraizwaarden. Je probeert het te steken met een bot mes. Een fatale beslissing. Het monster doorboort je. Pijn. Wit licht. Wedergeboorte.

Je probeert het opnieuw. Deze keer verstop je je in een klein hoekje. Het monster sjokt langzaam voort, zijn dunne spinnenpoten kietelen je bezwete gezicht, millimeters verderop. Je hebt het overleefd. Maar slechts een paar seconden langer dan de vorige keer. Op het moment dat je de schaduw verlaat, word je weer gespietst. Meer pijn. Wit licht. Wedergeboorte.

Op basis van deze beschrijving zou je kunnen denken dat The Drifter een moeilijk Soulslike-spel was. Of een survival-horrorspel. Maar nee. Het is zoiets simpels als een ouderwets point & click-spel, en een uitstekend spel.

Dat zijn grote woorden, maar The Drifter bewijst al vanaf de eerste seconde zijn waarde. Het spel begint met zwerver Mick Carter die in een goederenwagon in zijn geboorteplaats aankomt om de begrafenis van zijn moeder bij te wonen. Bij het bereiken van de waterkant wordt de auto plotseling aangevallen door Sam Fisher-achtige speciale troepen, en Carters medereizigers worden doorzeefd met kogels. Dat zet zo'n beetje de toon.

The Drifter is niet bang om te choqueren, en het duurt niet lang voordat Carter zelf een vreselijk lot ondergaat. Hij wordt gevangengenomen, aan een anker vastgebonden en in het koude, vuile havenbekken gegooid. Als speler probeer je wanhopig een oplossing te vinden, maar hoeveel je ook klikt, er is niets dat je kunt doen. Het scherm vervaagt naar zwart. Carter sterft.

En dan wordt hij in een pijnlijke lichtflits weer tot leven gewekt. Nu kun je hem ontwarren, en het spel kan echt beginnen.

De sfeervolle schermen tussen elk hoofdstuk geven de game een bijna filmische presentatie, ondanks de gepixelde graphics.

Het centrale mysterie van hoe je je eigen dood zou kunnen overleven, vormt de basis van het spel, maar eerst zijn er meer prangende vragen. Wie wil je dood? Waarom verdwijnen daklozen op mysterieuze wijze? En wat is er gebeurd met de journalist die de agenten betrapten op hetzelfde moment dat ze je oppakten?

De eerste helft van het spel doet enigszins denken aan klassiekers uit de jaren 90, zoals Gabriel Knight: Sins of the Father en Broken Sword: Shadows of the Templar. Met behulp van een kaart kunt u tussen een handvol afzonderlijke locaties schakelen; het kantoor van de vermiste journalist, het huis van je ex-vrouw, de begraafplaats en de eerder genoemde waterkant. Elke locatie bevat meestal een of twee mensen die je moet proberen te manipuleren of af te leiden. De knorrige doodgraver laat Carter bijvoorbeeld niet toe tot de begrafenis van zijn moeder, terwijl de receptioniste bij de plaatselijke krant al haar taken verwaarloost, op één na, het buitenhouden van nieuwsgierige bezoekers.

Het is standaard point & click-gameplay, maar dat maakt niet uit, want de puzzels zijn zowel leuk als, niet in de laatste plaats, logisch. Ja, je moet nog steeds buiten de gebaande paden denken, maar slechts een beetje. Als zwerver is Mick Carter gewend om met beperkte middelen rond te komen, en je moet vaak hetzelfde gereedschap gebruiken - zoals een thermosfles, een mes of een schroevendraaier - voor verschillende puzzels. Dit maakt de puzzels realistischer dan in typische point & click-spellen, waar ze vaak een beetje te MacGyver-achtig worden.

Ook de presentatie lijkt op het eerste gezicht niet revolutionair. Pixelafbeeldingen domineren het genre sinds het begin van de jaren 2010, maar zelden zijn ze zo goed gedaan als hier. Dit is niet in de laatste plaats te danken aan het effectieve gebruik van licht en schaduw. Scènes zijn nooit statisch en flikkerende lichten, aangevuld met effecten als regen en wind, zorgen voor een sfeervolle presentatie. The Drifter bewijst dat je geen raytracing en fotorealisme nodig hebt om sfeervolle en levendige graphics te maken.

De presentatie van The Drifter is ongeëvenaard.

Wat de presentatie nog indrukwekkender maakt, is dat het de gameplay nooit in de weg staat. The Drifter laat veel van de ondersteunende functies vallen die nieuwere point-and-click-spellen gebruiken, zoals de mogelijkheid om objecten te markeren of een ingebouwd hintsysteem. Toch ben ik op geen enkel moment serieus vastgelopen, want belangrijke items en interactieve objecten zijn altijd duidelijk zichtbaar. De interface helpt hier ook. Als je een object al hebt onderzocht en het is niet relevant voor je verdere voortgang, kun je er niet meer op klikken. In plaats daarvan verandert je cursor in een X en krijg je een geschreven observatie in plaats van een gesproken regel, een slimme manier om het actiebereik van de speler te beperken.

Voor het overige worden alle dialogen en observaties met grote precisie en empathie ingesproken. The Drifter speelt zich af in Australië en het ietwat ruwe Australische dialect past perfect bij de toon van het spel. Vooral Adrian Vaughan is absoluut uitstekend als onze zwaar onder druk staande hoofdrolspeler, en zijn vele chagrijnige observaties worden verzacht door een oprechte warmte, wat Carter tot een door en door geloofwaardig en sympathiek personage maakt, ondanks zijn vele gebreken. Alle stemacteurs doen het echter geweldig, en ik was erg verrast toen ik in de aftiteling zag dat het slechts 5-6 mensen waren die de hele cast van personages hadden ingesproken. De synth-soundtrack van de game verdient ook veel lof, omdat deze hand in hand gaat met de plot en sfeer van de game.

Zelfs de beste voice-acting kan een script met slechte dialogen en slechte samenhang niet optillen, maar gelukkig is het verhaal gewoon een andere parameter waar The Drifter schittert. Zoals gezegd begint het als een thriller, maar langzaam muteert het plot en wordt het meer sci-fi-achtig, een beetje zoals The X-Files. Ja, uiteindelijk ontspoort het plot eigenlijk volledig, maar de schrijver van de game slaagt er nog steeds in om alle threads bij te houden, en dat is indrukwekkend, want er is veel om bij te houden. Als ik al iets zou moeten vinden om over te klagen, missen bepaalde personages misschien een beetje diepgang, en flirt het verhaal soms met melodrama en clichés. Maar over het algemeen is dit een zeer kleine kritiek.

Centraal in de plot van het spel staat de mysterieuze wederopstanding van Mick Carter aan het begin van het spel. Al snel blijkt dat dit geen goedkoop, eenmalig wonder is. Nee, Carter herrijst keer op keer. Deze zeer nuttige vaardigheid is slim geïntegreerd in de gameplay van het spel, vooral in de vele 'baasscenario's', dit zijn situaties onder extreme druk waarin de kleinste fout kan leiden tot je dood en onmiddellijke wederopstanding.

Met zeer weinig mogelijke acties is het jouw taak om in de juiste volgorde met de verschillende hotspots te communiceren. Nee, het klinkt niet erg spannend als het in zulke abstracte termen wordt beschreven, maar in de praktijk werkt het ongelooflijk goed, en hopelijk heeft de opening van deze recensie je een voorproefje gegeven van wat je kunt verwachten. De dialoog is kort, wanhopig en ondersteunt de wilde actie wanneer je jezelf bijvoorbeeld uit een raam gooit, hangend aan een stroomkabel met een mysterieus monster op je hielen. Je zult vele malen sterven, maar dat is het punt, want hierdoor leer je van je fouten en kun je uiteindelijk een perfect uitgevoerde ontsnapping maken. Hoewel het een heel andere gimmick is waarmee je perfectie kunt bereiken, deed het me een beetje denken aan Superhot.

Je staat vaak met je rug tegen de muur in The Drifter.

Het is moeilijk om geen parallel te trekken met de ontwikkeling van het spel, omdat The Drifter een spel lijkt dat heeft geleerd van de vele fouten van het point-and-click-genre en vervolgens een bijna perfecte ervaring heeft gecreëerd. De Sierra -achtige sterfgevallen belemmeren het spel niet, maar tillen het naar nieuwe hoogten, en de dwaze puzzels die vaak de onderdompeling in serieuze point-and-click-spellen doorboorden, zijn hier vervangen door gepolijste en logische hersenkrakers.

Af en toe komt er een game voorbij die baanbrekend lijkt zonder noodzakelijkerwijs iets nieuws te introduceren. In plaats daarvan neemt de game elementen uit andere vergelijkbare titels en mixt ze met zo'n vaardigheid dat het genre als geheel een stap voorwaarts zet. Dit kennen we van open wereld games met Grand Theft Auto III of het FPS genre met Half Life 2. Nu heeft het point-and-click-genre ook zo'n spel. Het vinden van fouten met The Drifter is net zo moeilijk als pixel hunting in klassieke point & click-spellen, en daarom verdient het natuurlijk de hoogst mogelijke beoordeling.