Aphelion

Aphelion heeft veel goede ideeën. Het is belangrijk om dit vanaf het begin duidelijk te maken, want wat volgt is voor mij noch leuk om te schrijven, leuk voor jou om te lezen, noch leuk voor de ontwikkelaars van Don't Nod, die anderszins, via spellen als Jusant en Banishers: Ghosts of New Eden, hebben bewezen bereid te zijn buiten hun gebruikelijke genreprofiel te stappen.

Maar ik meen het; een Uncharted-achtige game met duidelijke inspiratie van Interstellar, The Martian en Alien, gemaakt met duidelijke financiële beperkingen, maar met de traditionele vertelkunsten van de studio. Het zou moeten werken. Het leek te werken.

Maar in grote lijnen werkt het helaas niet, en hoewel het spel dat ik je ga presenteren niet compleet verpest, onspeelbaar of zonder mooie momenten is, is het onverzorgde oppervlak van Aphelion zo duidelijk dat het onmogelijk werd om de schrammen en problemen te negeren.

De aarde raakt eindelijk door zijn middelen heen, de tijd dringt, en dus moet de mensheid nieuwe weiden zoeken in het bredere universum. Dit heeft ons geleid naar Persephone, een verre planeet, en een missie georganiseerd door de ESA (European Space Agency) wordt opgezet, geleid door astronautenvrienden Ariane en Thomas. Hun taak is om Persephone te onderzoeken als een potentiële habitat voor de mensheid en de aard van de mysterieuze "Bron" te ontrafelen die vreemde signalen uitzendt. Maar tijdens de nadering raakt het schip beschadigd, en worden Ariane en Thomas gescheiden op Persephones brute oppervlak, en moeten nu beiden overleven, elkaar proberen te vinden en ook De Bron te lokaliseren.

Dit is de bloemrijke beschrijving van het plot die Don't Nod ongetwijfeld wil laten zien, en ik heb er geen bezwaar tegen toe te geven dat het een spannend uitgangspunt is voor een emotioneel aangrijpend sciencefictiondrama dat duidelijk put uit bestaande sci-fi giganten, zoals ik eerder noemde. Hoewel het spel, qua toon, niet significant verschilt van de sfeer die hier als een deken over zulke verhalen valt, maakt het niet uit dat Don't Nod zo expliciet is in het identificeren van de oorsprong van het verhaal; integendeel.

Het probleem is helaas dat dit specifieke verhaal, als je het beter bekijkt, niet echt een solide voorbeeld vormt van Don't Nods verder goed gedocumenteerde vertelkracht. Allereerst is de mythologie rondom deze "Bron"—de magnetische manipulatie van het aardoppervlak en hoe dit het vooruitzicht op een duurzaam leefgebied verandert—simpelweg niet bijzonder goed opgebouwd. Of dit een soort eigenaardige ambiguïteit is die voortkomt uit een gebrek aan uitleg over belangrijke plotpunten, of dat het simpelweg is dat het, puur dramatisch, niet zo spannend en boeiend is om naar te luisteren als het was om te bedenken, is moeilijk te zeggen. Maar ik zat daar talloze keren, simpelweg niet begrijpend waarom de twee deden wat ze deden, en wat hen tot hun conclusies bracht. Het is moeilijk om verder in detail te treden, omdat ik hier een spoilervrij kader wil behouden, maar wanneer het verhaal, de karakterontwikkeling en de identificatie van wat Persephone is, zo cruciaal zijn voor de effectiviteit van Aphelion als een verhalende game-ervaring, valt het vertellen zelf snel uit elkaar.

Waar ik hier echter in detail op kan ingaan, is hoe belangrijke plotpunten worden overgebracht. Zie je, deze twee personages zijn alleen en kunnen noch met elkaar noch met de Aarde communiceren vanwege magnetische verstoringen op het oppervlak van Persephone. In sommige gevallen houden ze een Star Trek-achtige "kapiteinslogboek" bij, waarin ze het plot uitstippelen en interne dialogen omzetten in externe dialogen, wat rudimentair maar effectief is, omdat het een pragmatische, geaarde manier is om te weten wat de twee personages denken, zonder de realistische setting te compromitteren. Het probleem is dat 80% van de monologen niet via deze opnames plaatsvindt, maar simpelweg leeg geklets is dat deze personages onophoudelijk uitkramen, wat ons noch wijzer maakt noch het idee van een serieuze karaktergedreven drama verkoopt. "Ik moet wat lucht halen voordat deze tank leeg is," zegt Thomas, terwijl hij essentiële zuurstof verbruikt, maar er wordt geen poging gedaan om deze monoloog aan een nuchter, begrijpelijk doel te binden. Waarom deze twee personages niet met elkaar mogen communiceren gedurende het hele spel, is voor mij een raadsel, omdat het zoveel van de centrale belangenconflicten van het spel zou oplossen die op deze manier van vertellen het verhaal zijn geworteld. Maar dat doen ze gewoon niet.

Wanneer het verhaal, en vooral de vertelling, zo gecompromitteerd is, blijft men minder vergeving over voor de resterende tekortkomingen. Dit is een Uncharted-achtig spel in de zin dat het vooral draait om vrij alledaagse "traversal"-puzzels, hetzij via klimmen in Ariane's geval, hetzij door meer alledaagse obstakels als je als Thomas speelt. Hun secties zijn iets anders, toegegeven, maar Thomas' gameplay-secties "onderzoeken" noemen is echt een enorme overtreding. Klimmen als Ariane werkt meestal, en hoewel het het wiel niet opnieuw uitvindt of het volledige potentieel benut, is het functioneel en misschien zelfs vermakelijk in sommige momenten. Aphelion 's grootste aantrekkingskracht is dat Persephone's bevroren buitenkant, vooral in Ariane's secties, werkelijk prachtig is. Dit landschap is met oneindige schoonheid weergegeven, en voor het grootste deel is bijna je hele kilometerlange route naar een bepaald waypoint zichtbaar vanaf het begin van het betreffende level. Er is iets werkelijk bevredigends aan het beginnen aan de voet van een enorme berg en die langzaam beetje bij beetje overwinnen, en Aphelion weet dit te leveren, ook al is de visuele presentatie net op het randje van het banale.

Het probleem is eigenlijk dat het allemaal een beetje voelt als "been there, done that", en we zijn daar meestal vergevingsgezinder tegenover omdat we onszelf toestaan te investeren in een goed verteld verhaal, dat Aphelion simpelweg niet echt heeft. En dan is er nog de technische kant. Hoewel ik aanvankelijk wat verbaasd was en contact opnam met de ontwikkelaars, werd tijdens mijn tijd met het spel bevestigd dat het op 30fps moet draaien, zelfs op de PlayStation 5 Pro. Daar is absoluut geen reden voor. Het spel is niet lelijk – integendeel – maar het zou ook niet traag moeten aanvoelen dan het al doet, want Aphelion heeft een zwaar besturingsschema dat aanvoelt alsof Ariane en Thomas in ware Robinson Crusoe-stijl zandzakken meesleuren. Ja, de studio zou kunnen beweren dat de sfeer zwaarder is op Persephone, waarop ik kan antwoorden dat het spel niet leuker maakt om te spelen. Combineer dat met af en toe het niet registreren van knopdrukken, en natuurlijk de instant-death stealth-scenario's met de centrale "antagonist" van het spel (waar je behoorlijk genoeg van zult krijgen), en je hebt een spel dat werkt, maar dat in een paar vluchtige momenten toch meer blijkt te zijn dan dat.

En dat is zo jammer, want diep onder het oppervlak van Persephone en Aphelion is er in beide gevallen een "bron", een zenuwcentrum, een ziel, die beter verdient. Neem de muziek, gecomponeerd door de getalenteerde Amine Bouhafa. Het is werkelijk prachtig, in de zin van adembenemend elegant en groots zijn. Combineer dat met de af en toe indrukwekkende vergezichten en een ambitieus uitgangspunt, en Aphelion had meer kunnen bereiken. Maar het probleem is dat het niet zo is.

Wat we hier uiteindelijk hebben, waar je in wordt gevraagd te investeren, is de coverbandversie van Ad Astra. Het is een game-ervaring die aanvoelt alsof hij met ducttape bij elkaar is gehouden, en alleen in vluchtige momenten ontstaat het verhaal dat me deze anders duidelijke tekortkomingen doet vergeten. Het is jammer, en ik heb er geen plezier in om een getalenteerde studio terug naar de tekentafel te sturen, maar ik kan Aphelion niet aanbevelen, zelfs niet aan degenen die het "gratis" via Game Pass oppakken. Het is simpelweg de moeite niet waard.