Bubsy 4D

Laten we terugspoelen naar 1995, toen mijn twee oudere broers en ik voor het eerst de roodharige Bubsy ontmoetten. Ik was zeven jaar oud en herinner me hoe we zorgvuldig door het aanbod van te huur spellen in de lokale videotheek bladerden, en om de een of andere reden werden we aangetrokken tot de vrolijke bobcat op de cover. Daarna is mijn sterkste herinnering een mengeling van frustratie, teleurstelling en berusting. Het spel was simpelweg te ingewikkeld voor mijn zevenjarige zelf, en ik meen me te herinneren dat we niet veel levels hebben doorlopen.

Mijn kennismaking met Bubsy had daar kunnen eindigen, en veel recensies van de latere games suggereren dat dat waarschijnlijk het geval had moeten zijn. Maar sommige spelseries weten zich weer in je bewustzijn te kruipen en af en toe als een spring-in-de-doos op te duiken. Soms verscheen Bubsy via YouTube-kanalen zoals Angry Video Game Nerd, en andere keren in lijsten van slechte games. Ondanks deze bewogen geschiedenis was er iets aantrekkelijks aan Bubsy 4D toen het op de lijst van aankomende recensieexemplaren kwam te staan.

Ja, hij is weer terug.

Nu, iets meer dan dertig jaar later, is Bubsy terechtgekomen bij de in New York gevestigde gamestudio Fabraz, waar dit volgt op Atari die in 2023 een bulkdeal sloot met de voormalige uitgever Accolade. Fabraz is een onafhankelijke studio die bekendstaat om titels als Demon Turf, Slime-san en Planet Diver, en achteraf gezien ben ik verheugd te kunnen melden dat Atari's gok om het stokje aan hen over te dragen ons iets zo zeldzaams heeft gegeven als een echt goede Bubsy-game.

Fabraz heeft zeker zijn huiswerk gedaan. Bubsy is razendsnel, de Woolies houden nog steeds van wol, en de werelden razen in razende vaart voorbij. Aan de oppervlakte voelt alles heel vertrouwd voor degenen onder ons met ervaring van de eerdere delen van de serie, maar de ontwikkelaars hebben ook diep in de archieven gedoken en personages zoals Oblivia, Terry en Terri gevonden, die oorspronkelijk voorkwamen in de noodlottige tv-serie uit 1993. De nachtmerrieachtige vijandelijke plaatsingen zijn verdwenen, de bobcat die van het scherm rent is verdwenen, het gevoel dat je na slechts één ongelukkige klap van een vijand tot niets wordt gereduceerd. Fabraz heeft opgemerkt wat het meest frustrerend was aan de originele games en heeft iets nieuws laten ontstaan.

De cel-shaded graphics zijn indrukwekkend.

Bubsy 4D begint met de groep die bij Bubsy's huis zit te spelen met zijn oude videocamera. Plotseling stormt de rattenwetenschapper Virgil binnen en kondigt aan dat de Woolies terug zijn, en dit keer stelen ze de schapen van de planeet in plaats van garen, met als doel hun eigen gouden supergaren te maken. Het plan loopt echter mis en de schapen werpen hun bewakers omver en bouwen "Baabots", een leger van schapenachtige robots die terugkeren om al het gouden garen in beslag te nemen. Natuurlijk mag dit niet doorgaan en al snel wordt de groep verwikkeld in een intergalactische achtervolging.

Het plot is opzettelijk triviaal, en de dialogen maken op een goedmoedige manier grappen over zowel dit verhaal als de bewogen geschiedenis van de serie. De stemacteurs zijn grotendeels zeer vermakelijk, en de klassieke catchphrase van het personage "What could possibly go wrong?" wordt met meer finesse dan ooit gebracht.

Een demoversie is al iets meer dan een maand beschikbaar op consoles en sinds afgelopen herfst op pc, waar de reacties verrassend positief zijn, vooral vergeleken met de eerdere flops van de serie. Een detail dat echt is opgevallen, is de lof voor de strakke besturing van het spel, iets waar ik aanvankelijk sceptisch over was, maar toch geïntrigeerd was omdat een centraal onderdeel van Bubsy 4D speedrunning is; Je grindt door de levels om op de wereldwijde ranglijsten te klimmen. Na een paar levels viel het me op dat het me een volle 25 minuten kostte om een level te voltooien, om er vervolgens achter te komen dat het wereldrecord net iets meer dan tweeënhalve minuut bedroeg. Ik had tijd om na te denken: Wat is er zo fantastisch aan deze besturing? Een paar uur later, toen ik het spel had uitgespeeld, viel het kwartje. Het is simpelweg een kwestie van jezelf erin storten, de knopcombinaties in spiergeheugen vastleggen en durven "los te laten".

Er is nu een demo beschikbaar als je het wilt proberen.

Er valt zoveel positieve dingen te zeggen over de besturing dat ik wil beginnen met de absolute basis: de respons voelt precies goed. Bubsy kan zich draaien op een sixpence, snelle aanvallen uitvoeren en gracieus door de lucht zweven. Daarbovenop is er een nieuwe vaardigheid waarbij de bobcat zich oprolt tot een bal en door de levels zoeft. Toegegeven, het kostte behoorlijk wat herstarts en een reeks vloekwoorden voordat ik het systeem onder de knie had, maar zodra de besturing vanzelfsprekend is, komt het spel echt tot zijn recht, en dan wordt het een fantastisch genoegen om de verschillende planeten opnieuw te bezoeken.

Onderweg kun je ook nieuwe vaardigheden en skins kopen van de neven Terry en Terri. Sommige upgrades verbeteren klimmen en springen, wat de hele gameplay verandert, terwijl cosmetische keuzes je toestaan Bubsy's uiterlijk aan te passen of hem er precies zo uit te laten zien als je hem van vroeger kent. Bovendien schuwt Bubsy het niet om de vierde wand te doorbreken. Hij geeft commentaar op dingen die gebeuren terwijl je speelt, en zelfs als je pauzeert of wijzigingen aanbrengt in het menusysteem van het spel. Als je zijn dialoog uitzet, beschuldigt hij je van censuur en als je op het verkeerde moment pauzeert, klaagt hij over je timing. Daarnaast zijn er nog veel andere kleine verborgen pareltjes die je zelf kunt ontdekken.

Bubsy vindt het heerlijk om de vierde wand te doorbreken.

Visueel heeft Fabraz gekozen voor een cel-shaded stijl die het spel een prachtige, cartooneske uitstraling geeft. Dit werkt briljant voor de cast van personages en de vijanden, maar helaas niet zo goed voor de omgevingen waarin ze zich bevinden. Ik begrijp volledig dat een spel met zo'n sterke focus op speedrunning prioriteit moet geven aan een vlekkeloze framerate, maar als dit ten koste gaat van detail, is dat een minpunt in mijn boek. De werelden zijn zeker kleurrijk en charmant, maar voelen soms vrij leeg aan, omdat het levelontwerp open is met veel alternatieve routes voor de avontuurlijke en duidelijk gemarkeerde paden voor wie liever veilig speelt. Het avontuur beslaat ook drie unieke planeten die respectievelijk gemaakt zijn van garen, golfkarton en afval. Elke nieuwe wereld introduceert nieuwe uitdagingen en vijanden die het leven van de bobcat veranderen in een zweterige beproeving.

De werelden zijn soms nogal leeg.

In de loop der jaren ben ik behoorlijk moe geworden van platformgames die de speler aan de hand houden. Super Mario is bijvoorbeeld niet langer zo meedogenloos als op de NES, maar in Bubsy 4D realiseerde ik me al snel dat Fabraz een subtiele balans heeft gevonden en stevig aan de juiste kant van de uitdagingsschaal terechtkomt. Een platformer zou lastig moeten zijn, maar het zou ons geen grijze haren of posttraumatische stress moeten bezorgen. Er waren zeker momenten dat ik het spel uit pure uitputting op het moeilijkheidsniveau uitzette, maar toen ik later terugkeerde naar hetzelfde niveau, uitgerust met een beter begrip van de besturing, voelde ik juist een enorme vreugde over hoe ver ik was gekomen. Dat gezegd hebbende, is het spel niet helemaal meedogenloos. Er zijn genoeg savepunten in de vorm van kattenbakken, en je hoeft zelden grote stukken opnieuw te spelen om terug te komen. Maar voordat je de besturing tot in de puntjes hebt, kunnen bepaalde obstakels bijna onoverkomelijk aanvoelen.

Natuurlijk is het willen van meer eigenlijk een goed teken, maar het had langer moeten duren.

De opzet volgt een traditionele platformerformule waarbij je je een weg baant door vier of vijf levels en vervolgens tegenover een baas staat. In mijn boek is een goed baasgevecht er een die meerdere pogingen vereist waarbij je in het begin hopeloos faalt, maar met elke extra poging leer je de patronen van de baas en vind je een weg vooruit. Wanneer de baas eindelijk valt, verspreidt zich een ongelooflijk bevredigend gevoel door je hart, en zo is het hier ook. Bubsy 4D is uitdagend op de allerbeste manier, en toch is het avontuur helaas wat aan de korte kant. Ik duim voor toekomstige DLC die meer werelden toevoegt, want in totaal kostte het me 4-5 uur om het spel uit te spelen, en bij een tweede playthrough denk ik dat de meeste mensen die tijd makkelijk kunnen halveren.

Het samenvatten van Bubsy 4D is een veel leukere taak dan ik ooit had durven hopen. Natuurlijk voorkomen de korte speeltijd, de soms kale omgevingen en de visuele compromissen die zijn gemaakt voor de framerate dat de titel de allerhoogste niveaus van platformen bereikt. Maar zodra de besturing is waar ze hoort te zijn en je met een glimlach over het scherm raast, vervagen de grafische tekortkomingen tot onbeduidendheid. Fabraz heeft het schijnbaar onmogelijke bereikt: ze hebben de oude bron van schaamte weggenomen en de roodharige Bubsy weer relevant gemaakt. Het is misschien geen baanbrekend en vlekkeloos meesterwerk, maar het is wel een echt sterke, uitdagende en ongelooflijk vermakelijke platformparel die de verwachtingen ruimschoots overtreft. Voor die zevenjarige die ooit wanhopig zuchtte voor het huurspel, is de rechtvaardiging volledig. "Wat kan er misgaan?" Bubsy vroeg zichzelf ooit af. Deze keer is het antwoord: verrassend weinig.