Theropods

Dinosaurussen zijn weer gaaf: we hebben net een nieuwe film ontvangen vol beesten die bewoners van een Amerikaanse buitenwijk in The End of Oak Street opeten, maar als je op zoek bent naar een meer prehistorisch verhaal, is Theropods het spel voor jou. In ontwikkeling van meer dan tien jaar, door een team van slechts drie mensen bij Lost Token, verschijnt deze point-and-click avonturengame eindelijk vandaag, 20 augustus, op Steam, en je kunt de passie zien die het team in dit spel heeft gestoken in elke pixel.

Theropods speelt zich af in de prehistorie, maar net als veel B-films en pulpverhalen bestaan mensen en dinosauriërs naast elkaar. Je speelt als een roodharige jageres die in een prachtig dorp woont dat wordt aangevallen door een bloeddorstige stam na de val van een meteoriet. Tegelijkertijd stort een ruimtevaarder, ook speelbaar, neer in deze vijandige wereld vol dinosauriërs en gevaren. Beide personages vormen een partnerschap om de dorpelingen te redden en de kwaadaardige indringers te verslaan, terwijl de astronaut een weg naar huis zoekt, en het hele verhaal zich zonder enige dialoog ontwikkelt.

Er is in feite helemaal geen tekst in het hele spel: alles wordt visueel verteld, dus alle puzzels gebruiken logica en intuïtie (en als dat faalt, trial-and-error) zonder lange dialoogvensters en bomen. Net als in oude school-point-and-click spellen bestaat de gameplay uit het verzamelen van objecten en ze direct of in combinatie met andere gebruiken om elke situatie op te lossen. De gameplay is heel eenvoudig: je hebt zelden meer dan drie of vier objecten tegelijk in je inventaris, en puzzels zijn bijna altijd beperkt tot één scherm, dus er is geen teruglopen en er is maar één manier om met elk mogelijk object te interageren. Wat dat precies is, we hebben het over klikken erop en als je het object goed raadt, weet het personage wat het moet doen.

Als je je verloren voelt, kun je op H drukken om elk punt op de kaart te onthullen waarmee je kunt interageren en zo pixelhunting te vermijden (die dingen waarmee je kunt interageren zijn niet altijd makkelijk te vinden in de pixelart van het spel) en alles proberen totdat je de oplossing vindt. En ondanks de prehistorische locatie en het feit dat personages bijna constant worden achtervolgd of aangevallen door Tyrannosaurus, Pteranodon, Triceratops, Velociraptors of Spinosaurus, zijn er geen elementen van overleving en geen fail states.

Daarom is Theropods een vrij makkelijk spel en is het zeldzaam om lang geblokkeerd te worden omdat er niet veel combinaties zijn, hoewel de oplossingen soms niet zo intuïtief zijn als ze kunnen zijn (wat ook deel uitmaakt van het plezier en de charme, het zien van de creatieve manieren waarop de personages uit elke situatie ontsnappen).

Het feit dat de belangrijkste makers van het spel, Kostas Skiftas en Sarah Duffield-Harding, uit de animatieachtergrond komen en niet uit het gamedesign, verklaart waarom het qua gameplay eenvoudig en makkelijk is. Meer ervaren gamers zullen hier niet veel uitdaging vinden, en het verhaal kan in twee of drie uur worden uitgespeeld, maar dat betekent niet dat het spel niet leuk is. Dat is helemaal niet het geval. Het is gewoon relaxter, wat ook een goede zaak is (en er zijn nog steeds veel puzzels waarbij je "buiten de gebaande paden" moet denken om het op te lossen).

Het is erg bevredigend, en soms best grappig, om te zien hoe de personages overleven in zeer gevaarlijke en dramatische situaties, maar het is in de pixelart en handgemaakte animatie waar de ware schoonheid van het spel ligt. Personages zijn extra expressief in het overbrengen van alles zonder woorden (hoewel ze wel schattige geluiden maken), er is een grote variatie aan scenario's, rook- en watereffecten, en natuurlijk heeft bijna elke scène een prachtige dinosaurus of een of ander wezen (mijn favoriet is zonder twijfel de onderwaterscène), en sommige muziekthema's zijn ook erg aanstekelijk.

Het verhaal is erg charmant, want er wordt meer informatie over de astronaut onthuld en de relatie met de jager ontwikkelt zich. Verwacht niet veel wendingen: het is de actie (of de puzzels) die het verhaal vooruit helpt, maar er zijn nog steeds enkele schokkende momenten, en wanneer het verhaal eindigt, eindig je de reis met een glimlach op je gezicht.

Theropods was de ontwikkelcyclus van tien jaar meer dan waard, want hoewel het geen erg uitdagend, complex of lang point-and-click spel is, is het duidelijk een spel dat met passie is gemaakt en absoluut trots op mag zijn. De grootste prestaties liggen meer in de animatie en graphics dan in de gameplay, maar het is enorm plezierig van begin tot eind, als het oppikken van een lichte strip met een voorspelbaar maar bevredigend verhaal en boeiende kunst, een verhaal dat je een mooie herinnering zal achterlaten en die je misschien in de toekomst opnieuw wilt beleven.